Depressionen sind eine weit verbreitete psychische Erkrankung, die das Leben von Millionen Menschen weltweit beeinträchtigt. Obwohl die Forschung in den letzten Jahrzehnten erhebliche Fortschritte gemacht hat, sind die genauen Mechanismen, die zu Depressionen führen, und die Art und Weise, wie Antidepressiva wirken, noch nicht vollständig geklärt. Dieser Artikel beleuchtet die komplexen Aspekte der Depression, die Auswirkungen auf das Gehirn und die verschiedenen Erholungswege, die zur Verfügung stehen.
Die Entdeckung und Entwicklung von Antidepressiva
Die Geschichte der Antidepressiva ist von Zufällen und unerwarteten Entdeckungen geprägt. Das erste Medikament gegen Depressionen, Iproniazid, wurde in den 1950er-Jahren eigentlich als Mittel gegen Tuberkulose getestet. Beobachtungen, dass Tuberkulose-Patienten in Davos "unangemessen glücklich" waren, führten zur Vermarktung von Iproniazid als erstem Antidepressivum.
Iproniazid hemmt das Enzym Monoaminoxidase (MAO), das für den Abbau von Aminen wie Tyramin und Histamin verantwortlich ist. Patienten mussten jedoch bestimmte Lebensmittel wie Käse und Rotwein vermeiden, um gefährliche Nebenwirkungen zu verhindern. Diese Entdeckung lieferte Forschern jedoch einen ersten Einblick in die Rolle von Hirnbotenstoffen bei Depressionen.
Eine weitere zufällige Entdeckung führte zur Entwicklung trizyklischer Antidepressiva, die ebenfalls die Menge der Botenstoffe Serotonin und Noradrenalin im Gehirn erhöhten. Diese Erkenntnisse führten zur "Monoaminhypothese", die besagt, dass ein zu niedriger Spiegel dieser Botenstoffe im Gehirn die Ursache für Depressionen ist.
In den 1980er-Jahren wurden die selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) entwickelt, die gezielt die Wiederaufnahme von Serotonin hemmen. Fluoxetin (Prozac) war eines der ersten SSRIs und wurde von Millionen Menschen eingenommen. Obwohl SSRIs heute die am häufigsten verschriebenen Antidepressiva sind, gibt es Kritik, dass seitdem keine wirklich neuen Medikamente auf den Markt gekommen sind.
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Die Monoaminhypothese und ihre Grenzen
Die Monoaminhypothese dominierte die Depressionsforschung über Jahrzehnte, wird aber inzwischen kritisch hinterfragt. „Natürlich spielen diese Botenstoffe eine wichtige Rolle, aber das ist banal, schließlich sind das Botenstoffe im Gehirn“, sagt Isabella Heuser, Leiterin der Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie am Berliner Universitätsklinikum Charité. Rainer Rupprecht vom Max-Planck-Institut für Psychiatrie in München ergänzt: „Die Depression ist eine viel zu komplexe Erkrankung, als dass sie nur an einem Mangel an Monoaminen liegen könnte.“
Ein einfacher Befund widerspricht der Monoaminhypothese: Antidepressiva erhöhen den Serotoninspiegel im Gehirn innerhalb von Stunden, aber Patienten bemerken erst nach einigen Wochen eine Besserung ihrer Depressionen. Dies deutet darauf hin, dass andere Mechanismen ebenfalls eine Rolle spielen.
Das Stresssystem und seine Bedeutung bei Depressionen
Wissenschaftler haben festgestellt, dass bei manchen depressiven Menschen das Stresshormonsystem besonders aktiv ist. Sie finden in ihrem Blut größere Mengen des Stresshormons Cortisol als bei gesunden Patienten.
In einer Stresssituation produziert der Hypothalamus das Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH), das in der Hypophyse die Ausschüttung des Adrenocorticotropen Hormons (ACTH) anregt. ACTH wiederum regt die Nebenniere an, Cortisol und Adrenalin zu produzieren. Bei gesunden Menschen reguliert sich dieses System selbst, aber bei Menschen mit Depressionen ist dieser Teil des Stresssystems oft gestört.
Studien haben gezeigt, dass bei depressiven Patienten die Glucocorticoidrezeptoren im Gehirn herunterreguliert sind, was zu einer erhöhten Cortisolproduktion führt. Einige Antidepressiva können die Glucocorticoidrezeptoren im Gehirn mit der Zeit heraufregulieren, was möglicherweise ihren Effekt erklärt. Die Beeinflussung dieses Stresssystems ist daher ein Ziel bei der Entwicklung neuer Antidepressiva.
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Elektrokrampftherapie: Eine wirksame, aber umstrittene Behandlung
Die Elektrokrampftherapie (EKT) ist eine Behandlung, bei der durch einen Elektroschock beim Patienten ein epileptischer Anfall ausgelöst wird. Obwohl sie in deutschen Leitlinien oft nur als Ultima Ratio genannt wird, gilt sie als das wirksamste antidepressive Verfahren.
In den USA wird die EKT pragmatischer eingesetzt, und auch Rupprecht betont, dass die EKT weit besser ist als ihr Ruf. Heutzutage bekommen Patienten ein Muskelrelaxans und eine Narkose verabreicht, sodass sie den Krampfanfall nicht wahrnehmen. Wie und warum die Elektrokrampftherapie funktioniert, ist jedoch nach wie vor unklar.
Biomarker und personalisierte Medizin
Mediziner suchen nach Biomarkern, um vorherzusagen, ob ein bestimmtes Antidepressivum einem bestimmten Patienten helfen wird oder nicht. Ein solcher Marker könnte das Gen ABCB1 sein, das für das P-Glykoprotein codiert. Dieses Eiweiß pumpt bestimmte Stoffe aus dem Gehirn zurück ins Blut, unter anderem auch Antidepressiva wie Citalopram oder Venlafaxin. Winzige Unterschiede im Gen ABCB1 entscheiden dabei, wie stark diese Medikamente zurücktransportiert werden.
Neuroplastizität und Depression
Eine Studie des Universitätsklinikums Freiburg hat gezeigt, dass sich Nervenzellen im Gehirn während depressiver Episoden langsamer neu vernetzen. Diese verminderte Anpassungsfähigkeit, die als synaptische Plastizität bezeichnet wird, kann viele Symptome einer Depression erklären. Interessanterweise normalisiert sich die Hirnaktivität wieder, wenn die depressive Episode abgeklungen ist.
Forscher gehen davon aus, dass die verminderte synaptische Plastizität eine Ursache der Depression ist und nicht nur eine Folge. Alle gängigen antidepressiv wirksamen Verfahren, einschließlich Medikamente, Elektrokrampftherapie und auch sportliche Betätigung, haben eine positive Wirkung auf die synaptische Plastizität.
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Psychotherapie: Kognitive Verhaltenstherapie und ihre Auswirkungen auf das Gehirn
Die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) ist eine etablierte Behandlungsmethode bei Depressionen. Studien haben gezeigt, dass die KVT zu messbaren Veränderungen der Hirnstruktur führt. Nach einer KVT-Therapie zeigten viele Patienten Veränderungen in Bereichen des Gehirns, die für die Verarbeitung von Emotionen zuständig sind, wie der Amygdala und dem Hippocampus.
Personen mit höherem Zuwachs grauer Hirnmasse in der Amygdala zeigten auch einen stärkeren Rückgang ihrer Gefühlsstörungen. Diese Ergebnisse legen nahe, dass Psychotherapie das Gehirn tatsächlich verändern kann.
Meditation als ergänzende Behandlung
Meditation ist eine weitere Methode, die bei der Behandlung von Depressionen eingesetzt werden kann. Studien haben gezeigt, dass Meditation die Gehirnstrukturen verändern kann und bei Depressionen folgende Effekte haben kann:
- Stress reduzieren: Meditation kann die Aktivität der Amygdala reduzieren, die für die Verarbeitung von Stress und Angst zuständig ist.
- Gedankenkarussell stoppen: Meditation hilft, die eigenen Gedanken nicht mehr automatisch als Realität zu begreifen.
- Emotionsregulation verbessern: Meditation kann den präfrontalen Kortex stärken, der für die bewusste Wahrnehmung von Emotionen zuständig ist.
- Selbstwahrnehmung stärken: Meditation fördert die bewusste und wertfreie Wahrnehmung der eigenen Gedanken und Gefühle.
- Wohlbefinden langfristig steigern: Meditation kann die Stimmung heben und für mehr innere Ruhe sorgen.
Es ist wichtig zu betonen, dass Meditation eine Psychotherapie oder Antidepressiva nicht ersetzen kann, sondern immer nur unterstützend praktiziert werden sollte.
Veränderungen im Belohnungssystem bei Depressionen
Depressive Störungen sind oft durch Veränderungen des Appetits und des Körpergewichts gekennzeichnet. Studien haben gezeigt, dass es bei Depressionen kein allgemeingültiges Muster an Veränderungen im Belohnungssystem gibt. Vielmehr hängen die Veränderungen im Belohnungssystem davon ab, ob jemand unter einem Anstieg oder Verlust des Appetits leidet.
Bei Patienten mit Appetitverlust war die Verbindungsstärke zwischen dem Belohnungssystem und Regionen, die bei wertbasierten Entscheidungen und Gedächtnisprozessen eine Rolle spielen, reduziert. Bei Patienten mit gesteigertem Appetit war die Verbindung zwischen dem Belohnungssystem und dem Teil des Gehirns, in dem Geschmacksreize verarbeitet werden, schwächer.
Die Rolle des Hypothalamus bei Depressionen
Eine Studie des Max-Planck-Instituts für Kognitions- und Neurowissenschaften in Leipzig hat herausgefunden, dass bei Menschen mit einer Depression der Hypothalamus vergrößert ist. Der Hypothalamus ist eine Hirnregion, die eine wichtige Rolle bei der Steuerung von Stressreaktionen spielt. Frühere Studien haben gezeigt, dass der Hypothalamus bei Betroffenen aktiver ist.
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