Die Nervenzelle, auch Neuron oder Ganglienzelle genannt, ist die funktionelle, zellige Einheit des Nervensystems. Sie besteht aus einer Nervenzelle und ihren Fortsätzen. Neurone sind spezialisiert auf den Empfang, die Leitung und die Übertragung elektrochemischer Signale. Ihre Formen- und Größenvielfalt ist beträchtlich.
Aufbau einer Nervenzelle
Das einzelne Neuron besteht aus:
- Nervenzellkörper (Soma): Dieser ist von einer semipermeablen Zellmembran umschlossen und enthält den Zellkern.
- Dendriten: Kurze, häufig mehrfach verzweigte Fortsätze, die der Afferenz dienen, also Signale empfangen. "Dendrit" kommt aus dem Griechischen und bedeutet "Bäumchen".
- Axon: Ein typischerweise relativ langer Fortsatz, der der effektorischen Weiterleitung dient. In der Peripherie kann das Axon länger als 1 m sein. Es endet meist in mehreren synaptischen Endigungen.
Funktion der Nervenzelle
Das Neuron steht über Synapsen mit anderen Nervenzellen oder Empfängerzellen (z. B. Muskelzellen) in Verbindung. Die Hauptaufgabe der meisten Neuronen ist die Weiterleitung von Signalen von einer Struktur zur nächsten.
Typen von Neuronen
Es werden drei Typen von Neuronen unterschieden:
- Sensorische Neuronen: Sie übertragen die von den Rezeptoren empfangenen Impulse zum Zentralnervensystem (ZNS). Rezeptoren sind spezialisierte Zellen in den Sinnesorganen, Muskeln oder der Haut, die auf physikalische oder chemische Veränderungen reagieren und diese in Impulse umsetzen. Diese Impulse werden dann über die sensorischen Nerven weitergeleitet.
- Motorneuronen: Sie leiten die vom Gehirn oder vom Rückenmark kommenden Signale zu den Effektororganen, nämlich den Muskeln und Drüsen.
- Interneuronen: Ihre Fortsätze bleiben auf ein eng umschriebenes Gebiet beschränkt. Sie erhalten ihre Signale von sensorischen Neuronen und senden ihre Signale zu anderen Interneuronen oder zu den Motorneuronen. Interneuronen finden sich nur im Gehirn, den Augen und im Rückenmark. Ihre Funktion besteht darin, die neurale Aktivität innerhalb einer bestimmten Hirnstruktur zu integrieren und Nervenimpulse selektiv weiterzugeben. Im Verbund sind sie in der Lage, Informationen zu verarbeiten oder zu speichern.
Nerven und Tractus
Die aus Hunderten oder Tausenden von verlängerten Axonen dieser Neurone bestehenden Bündel werden als Nerven bezeichnet, im ZNS als Tractus (Singular und Plural). Ansammlungen von Zellkörpern im ZNS werden als Kerne oder Nuclei (Singular: Nucleus, ebenso wie der Zellkern) bezeichnet.
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