Alzheimer: Eine unzureichend erforschte Krankheit – Gründe und Perspektiven

Einführung

Alzheimer ist eine fortschreitende neurodegenerative Erkrankung, die durch Gedächtnisverlust, kognitive Beeinträchtigungen und Verhaltensänderungen gekennzeichnet ist. Trotz intensiver Forschung sind die genauen Ursachen und Mechanismen von Alzheimer noch nicht vollständig verstanden. Dies führt zu Herausforderungen bei der Diagnose, Behandlung und Prävention der Krankheit. Dieser Artikel beleuchtet die Gründe, warum Alzheimer als unzureichend erforscht gilt, und diskutiert aktuelle Forschungsansätze und vielversprechende Therapieentwicklungen.

Ursachen und Risikofaktoren von Alzheimer

Obwohl die genauen Ursachen von Alzheimer noch nicht vollständig verstanden sind, gibt es verschiedene Faktoren, die zur Entwicklung der Krankheit beitragen können. Laut dem National Institute on Aging (NIA) sind Alter, Genetik und Umweltfaktoren die Hauptursachen für Alzheimer.

Alterungsprozesse im Gehirn

Der langsam fortschreitende Abbau der Großhirnrinde (Hirnatrophie) bei der Alzheimer-Krankheit beginnt meist im höheren Lebensalter, etwa ab 65 Jahren. Mit zunehmendem Alter kommt es zu Veränderungen im Gehirn, wie z.B. dem Abbau von Myelin, der Isolierschicht um Nervenzellen. Forschende am Göttinger Max-Planck-Institut (MPI) für Multidisziplinäre Naturwissenschaften konnten zeigen, dass defektes Myelin krankheitsbedingte Veränderungen bei Alzheimer aktiv fördert.

Genetische Faktoren

Ein besonderes Augenmerk wird in der Demenzforschung auf den Einfluss unserer Gene und deren Mutationen gelegt. Experten gehen davon aus, dass es bei rund 30 Prozent der Alzheimer-Patienten weitere Betroffene in der engeren Verwandtschaft gibt. Für Verwandte zweiten Grades (zum Beispiel Neffen oder Nichten) liegt die Erkrankungs-Wahrscheinlichkeit bei zehn Prozent. Eine Form der Alzheimer-Krankheit ist die Familiäre Alzheimer-Krankheit (FAD), die allerdings nur etwa 5 Prozent aller Fälle umfasst. Inzwischen sind zumindest drei Gene identifiziert worden, die dazu führen können, dass Menschen bereits im jüngeren Alter (unter 60 Jahren) an Alzheimer erkranken.

Umweltfaktoren

Verschiedene Umweltfaktoren und Lebensstilfaktoren können das Risiko einer Alzheimer-Erkrankung beeinflussen. Dazu gehören:

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• Herz-Kreislauf-Erkrankungen: Bluthochdruck, erhöhte Cholesterinwerte und Diabetes können die Blutgefäße schädigen und das Risiko für vaskuläre Demenz und Alzheimer erhöhen.
• Bewegungsmangel: Wer sich im Alltag kaum bewegt, erhöht sein Risiko, an einer Demenz zu erkranken. Bewegungsmangel beeinträchtigt die Durchblutung des Gehirns, schwächt Nervenzellen und begünstigt den geistigen Abbau.
• Übergewicht: Übergewicht - besonders im mittleren Lebensalter- erhöht das Risiko, später an einer Demenz zu erkranken.
• Rauchen: Rauchen erhöht das Risiko für Alzheimer und vaskuläre Demenz - vor allem durch die negativen Auswirkungen auf Herz, Gefäße und Gehirn.
• Alkoholkonsum: Wer regelmäßig viel Alkohol trinkt, riskiert mehr als einen Kater. Studien zeigen: Schon mehr als drei Liter Bier oder zwei Liter Wein pro Woche führt zum Verlust der grauen Masse im Gehirn und damit zu einem höheren Risiko für alle Formen der Demenz.
• Soziale Isolation: Soziale Isolation bedeutet, dass ein Mensch nur selten Kontakt zu anderen hat - zum Beispiel, wenn er allein lebt, kaum Besuch bekommt oder nicht mehr aktiv am gesellschaftlichen Leben teilnimmt. Eine solche Isolation kann das Risiko erhöhen, an Demenz zu erkranken.
• Luftverschmutzung: Was wir einatmen, kann auch unser Gehirn erreichen. Feine Partikel aus Abgasen, Industrie, Holz- und Kohleöfen können Entzündungen auslösen, die Gefäße schädigen und langfristig die geistige Gesundheit beeinträchtigen.
• Seh- und Hörprobleme: Wenn das Sehvermögen nachlässt und nicht ausgeglichen wird, gehen dem Gehirn wichtige Reize verloren. Auch wenn das Gehör nachlässt, verarbeitet das Gehirn weniger Reize - es muss mehr Energie aufbringen, um Sprache zu verstehen.

Entzündungen im Gehirn

Eine aktuelle Studie von Zhang et al. (2022) zeigt, dass auch Entzündungen im Gehirn eine wichtige Rolle bei der Entstehung von Alzheimer spielen können. Die Forscher identifizierten spezifische Moleküle, die an Entzündungsreaktionen beteiligt sind, und zeigten, dass diese Moleküle bei Alzheimer-Patienten erhöht sind.

Diagnose von Alzheimer

Eine genaue Diagnose von Alzheimer ist entscheidend, um eine angemessene Behandlung und Unterstützung zu gewährleisten. Die Diagnose von Alzheimer umfasst eine gründliche medizinische Untersuchung, kognitive Tests, Bildgebung des Gehirns und in einigen Fällen genetische Tests.

Symptome und Einschätzung der Symptome

Die Symptome von Alzheimer entwickeln sich langsam und verschlechtern sich im Laufe der Zeit. Die frühesten Anzeichen der Krankheit sind meist Gedächtnisstörungen, wie Schwierigkeiten, sich an kürzlich erlernte Informationen oder Ereignisse zu erinnern. Ein wichtiger Teil der Alzheimer-Diagnose besteht darin, die Symptome beschreiben zu können. Dabei hilft die Einschätzung eines engen Familienmitglieds oder Freundes über die Symptome und deren Auswirkungen auf den Alltag.

Biomarker

Früher konnte Alzheimer nur nach dem Tod mit Sicherheit diagnostiziert werden, wenn die Untersuchung des Gehirns unter dem Mikroskop Plaques und Verklumpungen zeigte. Heutzutage können Ärzte und Forscher Alzheimer während des Lebens mit größerer Sicherheit diagnostizieren. Eine Studie von Jack et al. (2021) zeigt, dass die Verwendung von Biomarkern im Gehirn, wie Amyloid-β und Tau-Proteinen, eine entscheidende Rolle bei der Früherkennung von Alzheimer spielen kann. Die Autoren betonen, dass solche Biomarker dazu beitragen können, das Risiko einer Alzheimer-Erkrankung bei noch nicht betroffenen Personen abzuschätzen und die Diagnose bei bereits erkrankten Personen zu bestätigen. Biomarker können das Vorhandensein von Plaques und Verklumpungen nachweisen.

Körperliche und neurologische Untersuchung

Ein Arzt führt eine körperliche Untersuchung durch.

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Laboruntersuchungen

Bluttests können helfen, andere mögliche Ursachen für Gedächtnisverlust und Verwirrung auszuschließen, wie Schilddrüsenerkrankungen oder Vitaminmangel.

Mentaler Status und neuropsychologische Tests

Der Arzt kann einen kurzen Test zum mentalen Status durchführen, um Gedächtnis und andere Denkfähigkeiten zu bewerten. Ausführlichere Tests können detailliertere Informationen über die geistige Leistungsfähigkeit liefern, die mit Personen ähnlichen Alters und Bildungsstandes verglichen werden können.

Bildgebung des Gehirns

Gehirnscans werden normalerweise verwendet, um sichtbare Veränderungen im Zusammenhang mit anderen Erkrankungen als Alzheimer festzustellen, die ähnliche Symptome verursachen könnten, wie Schlaganfälle, Traumata oder Tumoren.

• MRT (Magnetresonanztomographie): Die MRT verwendet Radiowellen und ein starkes Magnetfeld, um detaillierte Bilder des Gehirns zu erzeugen. Obwohl sie eine Schrumpfung bestimmter Gehirnregionen, die mit Alzheimer in Verbindung stehen, zeigen können, dienen MRT-Scans auch dazu, andere Erkrankungen auszuschließen.
• CT-Untersuchung (Computertomographie): Eine CT-Untersuchung, eine spezialisierte Röntgentechnik, erzeugt Querschnittsbilder des Gehirns.
• PET (Positronenemissionstomographie): Positronenemissionstomographie (PET) kann Bilder der Krankheitsprozesse im Gehirn einfangen. Während eines PET-Scans wird ein schwach radioaktiver Tracer in das Blut injiziert, um ein bestimmtes Merkmal im Gehirn sichtbar zu machen.
  • Fluorodeoxyglucose (FDG)-PET: Diese Scans zeigen Bereiche des Gehirns, in denen Nährstoffe schlecht verwertet werden.
  • Amyloid-PET: Diese Bildgebung kann die Belastung durch Amyloid-Ablagerungen im Gehirn messen.

In besonderen Fällen können auch andere Tests verwendet werden, um Amyloid und Tau im Liquor zu messen.

Gentests

Gentests werden für die meisten Menschen, die auf Alzheimer untersucht werden, nicht empfohlen. Bei Personen mit einer familiären Vorgeschichte von früh einsetzender Alzheimer-Krankheit kann dies jedoch in Betracht gezogen werden. Anhand einer Blutuntersuchung des Betroffenen beziehungsweise der Kinder kann festgestellt werden, ob eine genetische Mutation vorliegt. Medizinisch ist das machbar. Ethisch wird oft zu bedenken gegeben, ob man das persönliche Risiko wirklich wissen will. Denn eine Heilung gibt es für Alzheimer bislang nicht.

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Bluttests

Forscher arbeiten daran, Tests zu entwickeln, die biologische Anzeichen von Krankheitsprozessen im Gehirn messen können. Diese Tests, einschließlich Bluttests, könnten die Genauigkeit bei der Diagnosestellung verbessern und es ermöglichen, die Krankheit zu diagnostizieren, bevor Symptome auftreten. Im Jahr 2021 kam in den USA ein Bluttest zur Diagnosestellung von Alzheimer auf den Markt. Der Precivity AD-Bloodtest erfasst unter Berücksichtigung des Alters und einer genetischen Komponente das Verhältnis zweier Proteinvarianten von Amyloid-Beta. Der Bluttest gilt als sehr zuverlässig und übertrifft in seiner Genauigkeit Diagnosetechniken wie bildgebende Verfahren („Bilder vom Gehirn“), die die Krankheit oft erst spät erkennen. Ein deutsch-niederländisches Forscherteam hat einen Bluttest entwickelt, der die Fehlfaltung des Amyloid-Beta Proteins erkennt. Diese Fehlfaltung des Proteins ist für die Alzheimer-Krankheit charakteristisch. Der Früh-Test des Forscherteams sei mit einer Sensitivität von mindestens 90 Prozent sehr aussagekräftig. Die Sensitivität gibt an, zu wie viel Prozent ein Test bei tatsächlich Erkrankten die Krankheit tatsächlich erkennt.

Behandlung von Alzheimer

Obwohl es derzeit keine Heilung für Alzheimer gibt, können verschiedene Behandlungsmöglichkeiten dazu beitragen, die Symptome zu lindern und die Lebensqualität der Betroffenen zu verbessern. Behandlungsmöglichkeiten für Alzheimer konzentrieren sich auf die Linderung von Symptomen und die Verbesserung der Lebensqualität der Betroffenen.

Medikamentöse Therapie

In Deutschland sind zur Behandlung der leichten bis mittelschweren Demenz drei Arzneistoffe (Donepezil, Rivastigmin und Galantamin) zugelassen, die den bei Demenz vermindert vorkommenden Botenstoff Acetylcholin erhöhen. Für die Behandlung der mittelschweren bis schweren Demenz ist der Wirkstoff Memantin erhältlich. Er soll verhindern, dass das Zuviel des Botenstoffes Glutamat das Gehirn schädigt.

Nicht-medikamentöse Therapieansätze

Nicht-medikamentöse Therapieansätze, wie kognitive Verhaltenstherapie, Ergotherapie und Physiotherapie, können ebenfalls dazu beitragen, die Symptome von Alzheimer zu bewältigen und die Lebensqualität der Betroffenen zu erhalten. Eine aktuelle Studie von Bahar-Fuchs et al. (2021) hat gezeigt, dass kognitive Stimulationstherapie, eine strukturierte Gruppentherapie, die auf kognitiven und sozialen Aktivitäten basiert, das Wohlbefinden und die kognitiven Funktionen bei Personen mit leichter bis mittelschwerer Alzheimer-Demenz verbessern kann.

Angehörigenarbeit

Angehörigenarbeit und nicht medikamentöse, psychosoziale Interventionen sind ein tragender Pfeiler in der Alzheimertherapie. Ganz wichtig ist, dass die Angehörigen mitgenommen werden. Die Angehörigenarbeit trägt wesentlich zur Lebensqualität der Betroffenen bei.

Neue Therapieansätze

Angesichts der zunehmenden Zahl von Alzheimer-Patienten und der bisher begrenzten Behandlungsmöglichkeiten ist die Erforschung neuer Therapieansätze von großer Bedeutung. Ein vielversprechender Ansatz ist die Immuntherapie, bei der das körpereigene Immunsystem dazu verwendet wird, schädliche Amyloid-β-Plaques im Gehirn anzugreifen und abzubauen. Eine Studie von Sevigny et al. (2016) zeigte, dass das Medikament Aducanumab, ein monoklonaler Antikörper, das Amyloid-β im Gehirn von Alzheimer-Patienten reduzieren und die kognitiven Fähigkeiten verbessern konnte. Darüber hinaus gibt es auch Forschungen, die sich auf die Rolle von Stammzellen bei der Behandlung von Alzheimer konzentrieren. Eine Studie von Wang et al. (2020) zeigte, dass die Transplantation von mesenchymalen Stammzellen in ein Alzheimer-Mausmodell die kognitiven Funktionen verbesserte und die Gehirnpathologie reduzierte. Ein kleiner, aber höchst umstrittener Erfolg: Die US-Zulassungsbehörde FDA hat kürzlich den Wirkstoff Aducanumab des US-Unternehmens Biogen zugelassen, ein Antikörper, der sich ebenfalls gegen das Beta-Amyloid-Eiweiß richtet.

Alzheimer-Impfstoffe

In den letzten Jahren haben immer wieder Studien zu neuen Alzheimer-Impfstoffen Aufsehen erregt. Aktuell ist der Wirkstoff Protollin ein besonders vielversprechender Kandidat. Der Impfstoff, der über die Nase verabreicht wird, soll körpereigene Abwehrkräfte mobilisieren, um gegen Ablagerungen an Nervenzellen vorzugehen. Eine erste Humanstudie, das heißt Tests an Menschen, läuft seit 2021 in den USA. Die Studie hat allerdings nur 16 Teilnehmer. Etwas weiter ist die Forschung beim Wirkstoff AADvac1. Dieser Wirkstoff greift bestimmte Proteine im Gehirn an und verhindert deren Verklumpung. So soll die Abnahme der geistigen Fähigkeiten verhindert werden. Zu diesem Wirkstoff gibt es bereits mehrere Studien, die die prinzipielle Wirksamkeit in Bezug auf die Proteine und deren Verklumpung belegen.

Leqembi (Lecanemab)

Leqembi wurde in Deutschland am 15.04.2025 zur medikamentösen Behandlung von Menschen mit leichten kognitiven Beeinträchtigungen und im Frühstadium der Alzheimer-Demenz zugelassen.

Prävention von Alzheimer

In Bezug auf die Prävention von Alzheimer gibt es einige Lebensstiländerungen, die das Risiko einer Erkrankung verringern können. Dazu gehören eine gesunde Ernährung, regelmäßige körperliche Aktivität, geistige Aktivität und soziale Interaktion. Präventive Maßnahmen zur Verringerung des Risikos einer Alzheimer-Erkrankung umfassen eine gesunde Ernährung, regelmäßige körperliche Aktivität, geistige Aktivität und soziale Interaktion. Eine Studie von Kivipelto et al. (2021) hat gezeigt, dass eine multidomain-Intervention, die auf Ernährung, körperliche Aktivität, kognitive Stimulation und vaskuläre Risikofaktoren abzielt, das Risiko einer kognitiven Beeinträchtigung bei älteren Erwachsenen verringern kann. Studien zeigen: Ein gesunder Lebensstil mit Bewegung, geistiger Aktivität, sozialem Austausch und gesunder Ernährung kann das Risiko senken.

Hindernisse bei der frühzeitigen Diagnose

Welche Hindernisse stehen der frühzeitigen Diagnose einer leichten kognitiven Störung oder der Alzheimer-Krankheit im Weg? Im Rahmen einer Studie wurden Ärztinnen und Ärzte befragt, um Erkenntnisse zur Versorgungsrealität in der Alzheimer-Diagnostik zu gewinnen. Die Ergebnisse zeigten, dass die Diagnosezeit von bis zu 22 Wochen dauern kann, wenn die Betroffenen eine Überweisung in den fachärztlichen Bereich benötigen. Zudem wurden Gründe für das verspätete Erkennen einer MCI genannt:

• 59,8 % der Befragten fanden, dass die Betroffenen verzögert nach Hilfe suchen, weil sie z. B. eine Stigmatisierung befürchten.
• 40,7 % nannten das variable Erscheinungsbild der Patientinnen und Patienten bei der Erstvorstellung als diagnostische Schwierigkeit.
• 26,4 % sind der Meinung, dass nicht schnell genug in die Neurologie überwiesen wird. In der Subgruppe aus Deutschland waren es sogar 46 %.

Bei der biomarkergestützten Diagnostik fällt eine Diskrepanz auf: Während eine Mehrheit von 72,2 % der befragten Fachärztinnen und Fachärzte Biomarker für eine wichtige Diagnoseunterstützung hielten, wurden nur 15 % der Patientinnen und Patienten mit entsprechenden Testmethoden untersucht.

Lösungsansätze für eine bessere Alzheimer-Diagnostik

Eine zeitgerechte Diagnose der Alzheimer-Krankheit ist die Voraussetzung für ein optimales Management der Erkrankung. Sie ist entscheidend, damit Patientinnen und Patienten frühestmöglich von Interventionen profitieren können, die eine Progression der Erkrankung verlangsamen können. Daher schlagen die Studienautorinnen und -autoren Lösungsansätze vor, um die MCI- und Alzheimer-Diagnostik zu verbessern:

• stärkere Sensibilisierung älterer Menschen und ihrer Angehörigen für die Frühindikatoren einer MCI
• mehr Unterstützung für den hausärztlichen und fachärztlichen Bereich bei Überweisungen, um die Diagnosezeit zu verkürzen
• verbesserte Verfügbarkeit und vereinfachter Zugang zur biomarkergestützten Diagnostik

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